La France fonctionne avec trois échelons d'administration locale : les Communes, les Départements et les Régions.
Par la décentralisation, l'Etat a transféré à ces collectivités territoriales une partie de ses compétences. Aucune n'exerce de tutelle sur les autres et elles doivent collaborer, leurs compétences se complétant dans plusieurs domaines.

Les Communes :

Créées en 1884, les 36 700 communes de France sont administrées par un conseil municipal élu pour six ans. Elles exercent des compétences multiples sur leur territoire :

• les fonctions d’état civil
• les fonctions électorales
• la protection de l'ordre public
• l'entretien de la voierie communale
• la collecte et le traitement des déchets
• l’action sociale et la santé : gestion des garderies, crèches, foyers de personnes âgées, ...
• l’enseignement : la construction, l’entretien et l’équipement des établissements des écoles maternelles et primaires
• l'urbanisme et l’aménagement : logement social, zones d’activités, assainissement, protection des sites, permis de construire...
• la culture : bibliothèques, enseignement artistique initial, ...
• l'action économique : aides aux entreprises en coordination avec la Région
  

Les Départements :

Créés en 1871, les 96 départements de métropole sont administrés par une assemblée élue pour 6 ans, le conseil général. Le département exerce des responsabilités dans les quatre domaines d’action suivants, le principal étant l’action sociale :

• l'action sociale et sanitaire : aide à l’enfance (ex : gestion des dossiers d’adoption, soutien aux familles en difficultés financières); aide aux handicapés; aide aux personnes âgées (création et gestion de maisons de retraite, ...); insertion sociale et professionnelle (RMI, ...); aide au logement
• l'aménagement de l'espace et l'équipement : réseau routier départemental; transport scolaire; ports, ...
• l'éducation, la culture et le patrimoine : la construction, la reconstruction, les grosses réparations, l’équipement et le fonctionnement des collèges, ...
• l'action économique : aides aux entreprises en coordination avec la Région
  

Les Régions :

Créées en 1982, les 26 Régions de France dont 22 en métropole et 4 outre-mer (Guadeloupe, Martinique, Guyane, Réunion) se sont vu transférer des compétences majeures en matière de développement économique, d'aménagement du territoire et de transport, d'enseignement secondaire et de formation professionnelle initiale et continue.

• le développement économique : toutes les collectivités interviennent économiquement, mais désormais la Région " coordonne sur son territoire les actions de développement économique des collectivités territoriales et de leurs groupements ", à travers notamment le schéma régional de développement économique (SRDE)
• l'aménagement du territoire et la planification : le schéma régional d’aménagement et de développement du territoire (SRADT), qui fixe les orientations à moyen terme du développement durable du territoire régional; l'oraganisation des transports régionaux ferroviaires (TER);la signature de contrats de projets entre l’État et les régions qui succèdent désormais aux contrats de plan, recensant les actions qu’ils s’engagent à mener ensemble (ex : plan Université 2000 pour la construction d’universités).
• l'éducation, la formation professionnelle et la culture : la construction, la reconstruction, l’extension, les grosses réparations, l’équipement et le fonctionnement des lycées; définition et mise en œuvre de la politique régionale d’apprentissage et de formation professionnelle des jeunes et des adultes; l’organisation et le financement des musées régionaux, la conservation et la mise en valeur des archives régionales; la responsabilité de l’inventaire général du patrimoine culturel,...
  

Les nouvelles structures :

Pour mener certains projets à l'échelle de territoires cohérents, de nouvelles structures ont vu le jour. Ce ne sont pas des échelons administratifs supplémentaires, mais des structures qui favorisent la coopération entre les collectivités qui leur délèguent des missions.

• les structures intercommunales (communautés de communes, d'agglomération...) permettent aux communes de se regrouper au sein d'établissements publics et de leur transférer une partie de leurs missions pour assurer certaines prestations (transports urbains, ramassage des déchets...) ou élaborer des projets économiques, d'aménagement ou d'urbanisme.

• les pays se mettent en place en France; plus vastes qu'une commune et plus petits qu'un département, ils permettent à plusieurs collectivités d'initier des projets de développement à l'échelle de territoires pertinents du point de vue social, économique et culturel, en y associant les acteurs du terrain.

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